Les savons
Définition : Savon, agent nettoyant ou détergent, obtenu par l’action d’un alcali sur des graisses, huiles animales ou végétales.
Action : Utilisé pour éliminer la poussière et la graisse. Les molécules de savon ont une structure moléculaire qui agit comme un lien entre l’eau et les particules de salissure, libérant ces particules de leur support. La molécule de savon présente une extrémité hydrophile, ou polaire (elle a de l’affinité pour l’eau) et une extrémité hydrophobe, ou non polaire (elle s’associe facilement aux substances insolubles dans l’eau).
Dans l’eau, un grand nombre de molécules de savon forment des micelles. Celles-ci sont des structures sphériques dont la partie centrale correspond au regroupement des parties hydrophobes des molécules de savon, les extrémités hydrophiles étant situées à l’extérieur. Lorsque l’on agite l’eau, les gouttelettes d’huile ou de graisse s’associent à la partie centrale des micelles en raison de leur caractère hydrophobe. Ainsi, les salissures grasses sont en suspension dans les micelles. Lors du rinçage, ces micelles sont entraînées par l’eau et les salissures sont ainsi détachées de leur support. C’est le pouvoir mouillant (faible tension superficielle) associé au pouvoir émulsifiant du savon dans l’eau qui permet le nettoyage des surfaces.
Historique : Il est difficile de déterminer de façon précise les circonstances de la découverte du savon. On a trouvé dans les fouilles de Pompéi un atelier complet de savonnerie. Certaines argiles, dites terres à savon, sont utilisées pour laver, ce sont le ghassoul, ou rassoul, ou le tfal d'Afrique du Nord, le piloh ou le sapouno- chama de Grèce. On en fait encore usage pour affiner le grain de la peau, sur le visage ou le corps, et pour dégraisser les chevelures huileuses.
Des documents datant de l’Antiquité mentionnent l’usage de nombreuses matières savonneuses et d’agents nettoyants, fabriqués de manière empirique à partir de cendres et de graisses. C'est en Gaule que l'on retrouve les premières recettes de savon. PLINE l'Ancien (au 1er ), donne la composition d'une pâte élaborée à partir de cendres de hêtre et de suif de chèvre.
Pendant des siècles, cette recette resta inchangée, le savon servait tour à tour d'onguent, de cosmétique, de remède. Il faut attendre le Moyen Age pour que le savon soit utilisé pour laver le linge.
Le savon est alors le produit d'un alcali avec un corps gras, probablement introduit en Europe par les Croisés. L'alcali (al-qâli = cendres) désigne une plante maritime. Ce mot d'origine arabe est utilisé jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.
Les arabes se servent de graisse animale, mais à partir du VIIIe siècle, on leur substitue de l'huile d'olive, qui seule donne avec une solution extraite des plantes, un savon à la consistance ferme, à l'odeur agréable et à usages multiples.
C'est au XVIIe siècle que le savon de Marseille acquiert la renommée qu'il ne devait plus perdre. Les progrès de la médecine, de l'habillement, et de l'hygiène vont permettre une augmentation de la consommation.
Les habitudes des consommateurs évoluent et un savon à base d'un mélange d'huiles œillettes (pavot) et d'olive est préféré au détriment du savon à l'huile d'olive seul. Les usines vont alors rechercher de nouvelles recettes en ajoutant de l'huile de Palme ou de coco, mais elles ne représentent que 10 à 20% de la masse d'huile employée.
Fabrication : Les savons sont essentiellement constitués de sels de sodium ou de potassium d’acides gras issus de corps gras animal ou végétal. Les corps gras utilisés dépendent des qualités recherchées : onctuosité, action détergente, etc.… Lorsque l’on traite les corps gras en solution aqueuse par un alcali, en général la soude ou la potasse, ils se décomposent en formant de la glycérine et le sel de l’acide gras. Ce procédé est la saponification. Par exemple, la saponification de la palmitine produit du palmitate de sodium (savon) et de la glycérine.
La saponification est suivie de la cuisson. Puis, le produit est lavé plusieurs fois pour isoler le glycérol, ou glycérine sous-produit important et ainsi purifier le savon. Ce dernier est ensuite soumis à la liquidation, puis transformé en fonction de la forme finale recherchée (moulage, séchage, addition de parfums, etc.)